眾所周知，第三方物流也稱作委外物流或合約物流。但在物流與供應(yīng)鏈管理中，卻是最容易被誤解的名詞。
其實說的通俗點，所謂的第三方物流就是指一個具實質(zhì)性資產(chǎn)的企業(yè)公司對其他公司提供物流相關(guān)之服務(wù)，如運輸、倉儲、存貨管理、訂單管理、資訊整合及附加價值等服務(wù)，或與相關(guān)物流服務(wù)的業(yè)者合作，提供更完整服務(wù)的專業(yè)物流公司。
第三方物流具有以下特征：
一、關(guān)系合同化
第三方物流是通過契約形式來規(guī)范物流經(jīng)營者與物流消費者之間關(guān)系的。物流經(jīng)營者根據(jù)契約規(guī)定的要求，提供多功能直至全方位一體化物流服務(wù)，并以契約來管理所有提供的物流服務(wù)活動及其過程。其次，第三方物流發(fā)展物流聯(lián)盟也是通過契約的形式來明確各物流聯(lián)盟參加者之間權(quán)責(zé)利相互關(guān)系的。
二、服務(wù)個性化
首先，不同的物流消費者存在不同的物流服務(wù)要求，第三方物流需要根據(jù)不同物流消費者在企業(yè)形象、業(yè)務(wù)流程、產(chǎn)品特征、顧客需求特征、競爭需要等方面的不同要求，提供針對性強(qiáng)的個性化物流服務(wù)和增值服務(wù)。其次，從事第三方物流的物流經(jīng)營者也因為市場競爭、物流資源、物流能力的影響需要形成核心業(yè)務(wù)，不斷強(qiáng)化所提供物流服務(wù)的個性化和特色化，以增強(qiáng)物流市場競爭能力。
三、功能專業(yè)化
第三方物流所提供的是專業(yè)的物流服務(wù)。從物流設(shè)計、物流操作過程、物流技術(shù)工具、物流設(shè)施到物流管理必須體現(xiàn)專門化和專業(yè)水平，這既是物流消費者的需要，也是第三方物流自身發(fā)展的基本要求。
四、管理系統(tǒng)化
第三方物流應(yīng)具有系統(tǒng)的物流功能，是第三方物流產(chǎn)生和發(fā)展的基本要求，第三方物流需要建立現(xiàn)代管理系統(tǒng)才能滿足運行和發(fā)展的基本要求。
五、信息網(wǎng)絡(luò)化
信息技術(shù)是第三方物流發(fā)展的基礎(chǔ)。物流服務(wù)過程中，信息技術(shù)發(fā)展實現(xiàn)了信息實時共享，促進(jìn)了物流管理的科學(xué)化、極大地提高了物流效率和物流效益。
那么第三方物流在供應(yīng)鏈里又扮演著怎樣的角色?
與傳統(tǒng)的企業(yè)模式相比，供應(yīng)鏈模式對企業(yè)經(jīng)營思想的轉(zhuǎn)變，對企業(yè)物流提出了更高的要求。第三方物流業(yè)務(wù)外包已是供應(yīng)鏈節(jié)點企業(yè)發(fā)展的必然趨勢。供應(yīng)鏈節(jié)點企業(yè)將自身的物流業(yè)務(wù)外協(xié)給第三方物流，也是指“第一方”發(fā)貨人和“第二方”收貨人而言的第三方專業(yè)企業(yè)來承擔(dān)企業(yè)物流活動的一種物流形態(tài)。我國2001年公布的《物流術(shù)語》國家標(biāo)準(zhǔn)中，將第三方物流定義為供方與需方以外的物流企業(yè)提供物流服務(wù)的業(yè)務(wù)模式。
第三方物流與供應(yīng)鏈屬于戰(zhàn)略關(guān)系
在服務(wù)內(nèi)容上，第三方物流為客戶提供的不僅僅是一次的運輸或配送服務(wù)，而是一種具有長期契約質(zhì)的綜合物流服務(wù)，最終職能是保證服務(wù)對象物流體系的高效運作和不斷優(yōu)化供應(yīng)鏈。與傳統(tǒng)儲運企業(yè)相比，第三方物流的服務(wù)范圍不僅僅限于運輸、倉儲業(yè)務(wù)，它更加注重供應(yīng)鏈節(jié)點企業(yè)物流體系的整體運作效率與效益，供應(yīng)鏈的與不斷優(yōu)化是它的核心服務(wù)內(nèi)容。在西方的物流理論中非常強(qiáng)調(diào)“相互依賴”之關(guān)系，也就是說一個企業(yè)的迅速發(fā)展單靠自身的資源、力量是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，必須尋找戰(zhàn)略合作伙伴，通過同盟者的力量獲得競爭優(yōu)勢。
第三方物流既是供應(yīng)鏈節(jié)點企業(yè)的戰(zhàn)略投資是風(fēng)險承擔(dān)者
第三方物流企業(yè)追求的不是短期的經(jīng)濟(jì)效益，更確切地說ls是以一種投資人的身份為供應(yīng)鏈節(jié)點企業(yè)服務(wù)的，這是它成為戰(zhàn)略同盟者的一個典型特征。第三方物流服務(wù)本身就是一種長期投資，這種投資的收益很大程度上取決于供應(yīng)鏈節(jié)點企業(yè)業(yè)務(wù)量的增長，這就形成了雙方利益一體化的基礎(chǔ)。
第三方物流在供應(yīng)鏈中有以下優(yōu)勢 ：
1、第三方物流服務(wù)的成本節(jié)約效應(yīng)
第三方物流作為一種全新的物流協(xié)作模式，使得供應(yīng)鏈的小批量庫存更加經(jīng)濟(jì)，提供更快捷、更廉價、更安全和更高服務(wù)水準(zhǔn)的物流服務(wù)。
2、第三方物流服務(wù)的價值提升效應(yīng)
通過對第三方物流服務(wù)的價值樹分析可知，供應(yīng)鏈節(jié)點企業(yè)能夠通過利用第三方物流服務(wù)來增加企業(yè)的價值。對于供應(yīng)鏈節(jié)點企業(yè)而言，由于將相關(guān)的物流業(yè)務(wù)外包給第三方物流服務(wù)商，從而實現(xiàn)了專業(yè)化分工。
3、第三方物流服務(wù)的業(yè)務(wù)聯(lián)盟效應(yīng)
要實現(xiàn)供應(yīng)鏈的整體流的最優(yōu)化，協(xié)調(diào)供應(yīng)鏈中不同企業(yè)主體之間的利潤關(guān)系成為有效物流的必經(jīng)之路。第三方物流在協(xié)調(diào)供應(yīng)鏈企業(yè)的物流運作方面具有獨到之處，在供應(yīng)鏈中被視為一個綜合物流服務(wù)的提供商。
4、第三方物流服務(wù)可以降低供應(yīng)鏈的牛鞭效應(yīng)
供應(yīng)鏈庫存的“牛鞭效應(yīng)”主要是因為需求在沿著供應(yīng)鏈向上傳遞的過程中被不斷曲解，從而造成供應(yīng)鏈的產(chǎn)品庫存成為被零售商所夸大的訂單的犧牲品，反過來它又進(jìn)一步夸大了對供應(yīng)商的訂單。
一個供應(yīng)鏈的不同層次上有著許多不同的企業(yè)，站在最終滿足用戶需求的角度上看，要經(jīng)過整個供應(yīng)鏈的所有階段才能向最終用戶提供其所需要的產(chǎn)品。因此，基于多階響應(yīng)供應(yīng)鏈模型的客戶響應(yīng)周期是全供應(yīng)鏈的周期，這個周期是由供應(yīng)鏈不同階段的子周期構(gòu)成的。而第三方物流服務(wù)的一個出發(fā)點就是努力降低并消除由于供應(yīng)鏈的多階響應(yīng)所產(chǎn)生的牛鞭效應(yīng)，實現(xiàn)同步供應(yīng)的快速物流模式。