自由貿(mào)易試驗區(qū)(簡稱為自貿(mào)區(qū))，集中了目前國內(nèi)各類特殊監(jiān)管區(qū)的所有優(yōu)勢政策和功能，是國內(nèi)開放程度最高、功能最完備、貨物跨國境流動障礙最少、享有經(jīng)濟性與便利性最大、與國際慣例最接軌的政策平臺。自貿(mào)區(qū)采用國際標準來確保貨物、人力、資本和服務(wù)等各方面的自由流通。在自貿(mào)區(qū)內(nèi)注冊的各類企業(yè)均享有進出口經(jīng)營權(quán)，可以從事保稅物流、展示展覽、金融服務(wù)、科技研發(fā)等。例如，自貿(mào)區(qū)金融試點簡化了非貿(mào)易項下售付匯，可開設(shè)離岸賬號等。
國內(nèi)自貿(mào)區(qū)，是在本國境內(nèi)設(shè)立的實行優(yōu)惠稅收和特殊監(jiān)管政策的小塊特定區(qū)域，類似于 wco 定義的“自由區(qū)”。國內(nèi)外大多數(shù)位于海港、空港、內(nèi)陸地區(qū)的各類自貿(mào)區(qū)均屬于這種“小區(qū)”，一般也稱作自由貿(mào)易園區(qū)，把口岸所在的城市的一部分劃為自由貿(mào)易區(qū)，位于綜合交通樞紐中心的國際化空海港。
自由貿(mào)易試驗區(qū)或綜合保稅區(qū)，需要腹地或周邊地區(qū)有多種產(chǎn)業(yè)的支持，考慮了現(xiàn)代國際物流的特點和需求，要高效通關(guān)全天候服務(wù)。中國進出口的物流超級大艙都位于主要口岸的綜合保稅區(qū)或進出口加工區(qū)。城市和城市之間、保稅區(qū)和保稅區(qū)之間也存在競爭，很多地方存在“重招商、輕運營”的問題，綜合服務(wù)能力不強，占地面積大、稅收回報低，缺乏金融支持。造成企業(yè)注冊很多，實際運作很少，存在有價無市現(xiàn)象。建立自貿(mào)區(qū)的初衷是促進內(nèi)外貿(mào)易一體化，通過搭建中間平臺實現(xiàn)兩個市場開放聯(lián)動，落腳點仍然是服務(wù)好一個個具體的產(chǎn)業(yè)，激發(fā)出創(chuàng)新的業(yè)務(wù)模式，但需要因地制宜。