船級(jí)社最早產(chǎn)生于二百三十年前的英國(guó)。十八世紀(jì)中，英國(guó)倫敦泰晤士河畔設(shè)有若干的咖啡館，從事船舶生意的人們常在此聚談，其中營(yíng)業(yè)最盛者是愛(ài)德華·勞埃德，所有船舶和貨　物保險(xiǎn)，大部分均在該咖啡館辦理，于是形成了海上保險(xiǎn)的中心。由于保險(xiǎn)需要了解船舶的技術(shù)狀況，遂于1760年成立了勞埃德船級(jí)社，并開(kāi)始實(shí)施船舶檢驗(yàn)和登記入級(jí)。初期的驗(yàn)船師大多是退休的船長(zhǎng)和船上的木匠，經(jīng)驗(yàn)豐富，能一驗(yàn)便知船舶優(yōu)劣（那時(shí)都是木帆船）。他們最初把船體技術(shù)狀況劃分為五類：a（最　好）、e（較好）、i（中等）、o（較壞）、u（最壞）；又將所備帆、錨等分為三類：g（好）、m（中）、b（壞）。后來(lái)逐步根據(jù)需要，變革到現(xiàn)在的入級(jí)符號(hào)。classification一詞原是分級(jí)的意思，現(xiàn)在成為入級(jí)，不在對(duì)船舶劃分等級(jí)。只　要船舶建造符合船級(jí)社的建造規(guī)范，并經(jīng)檢驗(yàn)合格，該船即在該船級(jí)社入級(jí)。　
勞氏船級(jí)社成立以后，鑒于船級(jí)社的作用和實(shí)際需要，各航運(yùn)發(fā)達(dá)國(guó)家、以及有些發(fā)展中國(guó)家，也相繼成立了自己的船級(jí)機(jī)構(gòu)，以便發(fā)展航運(yùn)事業(yè)和增強(qiáng)國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)能力。迄今世界上已有近50家船級(jí)社?！?br>隨著船級(jí)社的逐步的發(fā)展，船級(jí)社的業(yè)務(wù)也有所變化。船級(jí)社成立之初，船級(jí)社為保險(xiǎn)商提供的入級(jí)服務(wù)，完全是自愿的，保險(xiǎn)公司可以委托船級(jí)社進(jìn)行船級(jí)劃分，也可以不委托。而現(xiàn)在的入級(jí)服務(wù)已不僅是為保險(xiǎn)商服務(wù)，而且政府希望通過(guò)入級(jí)服務(wù)，代替政府執(zhí)行有關(guān)國(guó)際公約的要求，以保障船舶的質(zhì)量和保障安全。因此各　國(guó)政府均賦予船級(jí)社更大的權(quán)利。并從法律法規(guī)上給予保障。船舶從設(shè)計(jì)、建造、營(yíng)運(yùn)和維修的各個(gè)階段都要受到船級(jí)社的監(jiān)督。不通過(guò)船級(jí)社的檢驗(yàn)和發(fā)證，船舶　不能營(yíng)運(yùn)。在近幾年的國(guó)際公約中，出現(xiàn)了船舶必須達(dá)到某些入級(jí)規(guī)范標(biāo)準(zhǔn)的要求。正是這種具體技術(shù)要求的一致性，使得入級(jí)檢驗(yàn)也具有了一定的法定特征?！?br>另外，船級(jí)社的業(yè)務(wù)范圍也從航運(yùn)領(lǐng)域擴(kuò)大到相關(guān)的工業(yè)領(lǐng)域。船級(jí)社200多年發(fā)展歷程當(dāng)中，一直是作為公益性非營(yíng)利性的機(jī)構(gòu)而發(fā)展起來(lái)的，隨著國(guó)際船級(jí)社　間競(jìng)爭(zhēng)的加劇，經(jīng)營(yíng)成本的增大，各個(gè)船級(jí)社在紛紛地尋找出路，傳統(tǒng)的理念受到了挑戰(zhàn)。意大利船級(jí)社是歐盟當(dāng)中最小的船級(jí)社，準(zhǔn)備改之為有限公司，由基金會(huì)　來(lái)管理，以實(shí)現(xiàn)經(jīng)營(yíng)者和所有者的分離，政府不再具體的管理；傳言法國(guó)船級(jí)社（bv）正準(zhǔn)備收購(gòu)瑞典公正行，一旦成功將成為世界上最大的工業(yè)服務(wù)性機(jī)構(gòu)，法　國(guó)船級(jí)社兩年前就對(duì)外宣布，準(zhǔn)備考慮上市，98年它的總收入為7.4億美金，船舶檢驗(yàn)部分所占比例僅為17%，業(yè)內(nèi)人士預(yù)測(cè)bv的船舶檢驗(yàn)部分的走向是出　售或是被兼并，最終甚至脫離國(guó)際船級(jí)社協(xié)會(huì)；美國(guó)船級(jí)社也收購(gòu)了軟件公司，實(shí)行了大規(guī)模的結(jié)構(gòu)性調(diào)整和戰(zhàn)略性的調(diào)整；英國(guó)勞氏船級(jí)社始終堅(jiān)持非營(yíng)利機(jī)構(gòu)的　性質(zhì)，但去年近600萬(wàn)英磅首次赤字，外界批評(píng)他體系龐大，管理陳舊，現(xiàn)任總裁即將退休，勞氏的未來(lái)面臨調(diào)整。激烈的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)將迫使船級(jí)社將注意力從有限　的航運(yùn)服務(wù)市場(chǎng)轉(zhuǎn)向工業(yè)服務(wù)市場(chǎng)。