海運航線是連接各要素的紐帶，是船舶在系統(tǒng)中運行或行進所循的軌跡，在海運空間系統(tǒng)中起著承上啟下作用。海上運輸?shù)暮骄€分布于各大洋之間，這也是海運較其他運輸方式的優(yōu)勢所在。如何才能最有效地利用這一優(yōu)勢，是系統(tǒng)組織中重要的問題。航線在系統(tǒng)中受其他要素的制約，在選擇航線時，要考慮到貨物、船舶以及港口各要素的狀況，對系統(tǒng)組織作全面的評估后方能作出合理的選擇方案，是一個相對被動的要素。
海上運輸?shù)穆肪€同其他各種運輸方式相比，具有投資少、天然形成的特點，同時也更多地受到自然條件的影 響和制約，這種影響和制約明顯地表現(xiàn)在航線分類上。根據(jù)不同的分類標(biāo)準(zhǔn)可以將海上運輸路線分為不同的類型。
1.根據(jù)行徑水域分
1)遠洋航線又稱為大洋航線。指國與國之間或地區(qū)間經(jīng)過一個或數(shù)個大洋的國際海上運輸。如中國至美國、歐洲一些國家的海上運輸，統(tǒng)稱遠洋運輸航線。
2)近洋航線指一國各海港至鄰近國家海港間的海上運輸航線。如中國至日本、韓國各港口的海上運輸航線。
3)沿海航線指一國沿海區(qū)域各港口間的運輸線。如上海港至大連港的海上運輸線。
4)環(huán)球航線指將太平洋、大西洋和印度洋連接起來進行航行的航線。
2.根據(jù)航線有效時間分
1)季節(jié)性航線
隨季節(jié)的改變而改變的航線稱為季節(jié)性航線。由于船舶航行受自然條件特別是大洋洋流、季風(fēng)等因素的影響，而大洋洋流、季風(fēng)又會因氣候的變化而改變方向或流量，例如，隨著季節(jié)的變化，洋流的方向、流量，風(fēng)的方向、風(fēng)力也會隨之發(fā)生變化。為了借助風(fēng)力和洋流，節(jié)省運力，加快速度，船舶通常在不同的季節(jié)走不同的航線。例如，為避免北太平洋冬季的海霧與夏季的風(fēng)暴，遠東——北美西海岸各港航線夏季偏北，冬季南移。
2)常年航線
不隨季節(jié)的改變而改變的航線。
3.根據(jù)運力、運程和運量分
1)主干航線
又稱干線，是連接樞紐港口或中心港口的海上航線，主要指的是世界主要的集裝箱班輪航線。這類航線連接世界各集裝箱樞紐港口，航行大型集裝箱船舶。如全球集裝箱班輪的主干航線有：遠東/北美、遠東/歐洲、歐洲/北美航線，包括環(huán)球鐘擺式航線在內(nèi)，是全球集裝箱運輸?shù)娜笾鞲珊骄€。世界主要集裝箱樞紐港大多坐落在這3條航線上。
2)分支航線
又稱支線，是連接分流港口或稱交流港口的海上航線，這是為主干航線提供服務(wù)的海上運輸線。支線上運行的船舶多為小型船舶。連接的港口多為地方樞紐港或分流港口。