海關是依據(jù)本國(或地區(qū))的法律、行政法規(guī)行使進出口監(jiān)督管理職權的國家行政機關。英語customs一詞，最早是指商人販運商品途中繳納的一種地方稅捐，帶有“買路錢”或港口、市場“通過費”“使用費”的性質。這種地方稅捐取消后，customs一詞則專指政府征收的進出口稅，thecustoms 是征收進出口稅的政府機構即海關，是對出入關境的一切商品和物品進行監(jiān)督、檢查并照章征收關稅的國家機關。
我國以立法的形式明確規(guī)定了中國海關的性質和任務。《中華人民共和國海關法》(以下簡稱《海關法》)第二條規(guī)定:中華人民共和國海關是國家的進出關境(以下簡稱進出境)監(jiān)督管理機關。這一規(guī)定明確了海關的性質，其包括了以下三層含義。
(一)海關是國家的行政機關
海關是國家的行政機關，從屬于國家行政管理體制，屬于我國國務院的直屬機構，海關對內(nèi)對外代表國家依法獨立行使行政管理權。
(二) 海關是國家進出境監(jiān)督管理機關
海關依照有關法律、行政法規(guī)并通過法律賦予的權力，制定具體的行政規(guī)章和行政措施，對特定領域的活動開展監(jiān)督管理，以保證其按國家的法律規(guī)范進行。
海關實施監(jiān)督管理的范圍是進出關境及與之有關的活動，監(jiān)督管理的對象是所有進出境的運輸工具、貨物、物品。
關境(customsterritory)是世界各國海關通用的概念，指適用于同一海關法或實行同一關稅制度的領域?！秶H海關術語匯編》中定義關境為一個國家的海關法得以全部實施的區(qū)域。在一般情況下，關境與國境的關系分為三種:
1.關境的范圍等于國境。
2.關境的范圍大于國境。對于結成關稅同盟的國家，其成員國之間貨物進出國境不征收關稅，只對來自和運往非同盟成員國的貨物在進出共同關境時征收關稅，此時應認為每個成員國的關境大于國境，如歐盟。
3.關境的范圍小于國境。通行的觀點認為，若在國內(nèi)設立了自由港、自由貿(mào)易區(qū)等特定區(qū)域，因進出這些特定區(qū)域的貨物都是免稅的，因而該國的關境小于國境。
關境與國境一樣，包括其領域內(nèi)的領水、領陸和領空，是一個立體的概念。我國的關境范圍是除享有單獨關境地位的地區(qū)以外的中華人民共和國的全部領域，包括領水、領陸和領空。目前我國的單獨關境有香港、澳門和臺灣、澎湖列島、金門島、馬祖島單獨關稅區(qū)。在單獨關境內(nèi)，其各自執(zhí)行單獨的海關制度。因此，我國的關境小于國境。本教材所稱的“進出境”除特指外均指進出我國關境。
(三)海關的監(jiān)督管理是國家行政執(zhí)法活動
海關通過法律賦予的權力，對特定范圍內(nèi)的社會經(jīng)濟活動進行監(jiān)督管理，并對違法行為依法實施行政處罰，以保證這些社會經(jīng)濟活動依照國家的法律規(guī)范進行。因此海關的監(jiān)督管理是保證國家有關法律、法規(guī)實施的行政執(zhí)法活動。海關執(zhí)法的依據(jù)是《海關法》和其他有關法律、行政法規(guī)。海關事務屬于中央立法事權，立法者為全國人大及其常務委員會和國務院。海關總署也可以根據(jù)法律和國務院的法規(guī)、決定、命令制定規(guī)章，作為執(zhí)法依據(jù)的補充。省、自治區(qū)、直轄市人民代表大會和人民政府不得制定海關法律規(guī)范，地方法規(guī)、地方規(guī)章也不是海關執(zhí)法的依據(jù)。