在貨物需要經(jīng)過兩個或兩個以上國家鐵路的運輸中，使用一份運輸票據(jù)，發(fā)貨人發(fā)貨后，承運人負(fù)責(zé)貨物的全程運輸任務(wù)。這種運輸方式就叫做國際鐵路貨物聯(lián)運。利用這種運輸方式，在由一國鐵路向另一國鐵路移交貨物時，無需發(fā)貨人和收貨人參加。它的開辦不僅免除了貨物在國境站重新辦理托運手續(xù)，而且通過直接過軌運輸，可以減少因換裝貨物所需的人力、物力和時間，從而方便和加速了貨物運送，減少了貨損貨差，降低了運輸成本，為發(fā)展國際貿(mào)易創(chuàng)造了有利條件。
國際鐵路貨物聯(lián)運程序大致如下。
首先，根據(jù)各進(jìn)出口專業(yè)公司貿(mào)易合同,將合同副本送達(dá)外運公司,約定有關(guān)貨運事宜。然后前者備貨，后者準(zhǔn)備安排具體發(fā)貨事宜。再然后，鐵路發(fā)送點的外運部門根據(jù)貨源情況、列車情況和運輸要求，填寫一式六份國際聯(lián)運計劃用車表，報請上級外運部門和鐵路部門審批備案。最后，外運公司根據(jù)托運單(即合同副本)的內(nèi)容，繕制國際聯(lián)運鐵路運單和運單一副本，并交給鐵路部門，再按照計劃向車站托運、裝車。
按貨量的多少可分為整車和零擔(dān)兩種，整車是按一張運單辦理的一批需要單獨車輛運送的貨物;零擔(dān)是指按一張運單辦理的一批重量不超過5000千克，并且按體積不能滿足單獨車輛運送的貨物。
按照貨物運送速度的快慢，辦理托運貨物的類別又可分為快運和慢運兩種?？爝\托運的貨物，鐵路方面優(yōu)先托運、優(yōu)先發(fā)車、優(yōu)先裝車、優(yōu)先編車和掛運?？爝\運費比慢運貨物運費要多100%左右。如要求隨旅客列車掛運的整車貨物，則運費比慢運貨物運費多收100%左右。
聯(lián)運貨物的運輸費用包括貨物運費、押運人乘車費、雜費及其他有關(guān)費用。國內(nèi)鐵路運輸費用按我國《鐵路貨物運價規(guī)則》，由發(fā)貨人以人民幣付給發(fā)送站。過境鐵路運送費用，按《統(tǒng)一貨價》規(guī)定，可由發(fā)貨人向發(fā)貨站支付，也可由收貨人在終到站支付。到達(dá)鐵路的運送費用，則按到達(dá)鐵路國內(nèi)規(guī)章，由收貨人向終到站支付。國際鐵路聯(lián)運貨物運費的計算主要根據(jù)《統(tǒng)一貨價》和《鐵路貨物運價規(guī)則》(簡稱《價規(guī)》)。
發(fā)送國和到達(dá)國鐵路的運費，均按鐵路所在國家的國內(nèi)規(guī)章辦理。過境國鐵路的運費，均按承運當(dāng)日統(tǒng)一規(guī)定運價計算，由發(fā)貨人或收貨人支付。我國出口的聯(lián)運貨物，交貨條件一般均規(guī)定在賣方車輛上交貨，因此我方僅負(fù)責(zé)運至國境站一段的運送費用。進(jìn)口聯(lián)運貨物，則要負(fù)擔(dān)過境運送費用和我國鐵路段的費用。
鐵路運單正本和運單副本是國際鐵路聯(lián)運的主要運輸單據(jù)，它是參加聯(lián)運的發(fā)送國鐵路與發(fā)貨人之間訂立的運送合同。它具體規(guī)定了參加聯(lián)運的各國鐵路和收、發(fā)貨人的權(quán)利和義務(wù)，對收、發(fā)貨人和鐵路都具有法律效力。當(dāng)發(fā)貨人向始發(fā)站提交全部貨物，并付清應(yīng)由發(fā)貨人支付的一切費用，經(jīng)始發(fā)站在運單正本和運單副本上蓋始發(fā)站承運日期戳記，證明貨物已被接受承運后，即認(rèn)為運輸合同已經(jīng)生效。 國際鐵路貨物聯(lián)運的運單共一式五聯(lián)，除運單正本和運單副本外，尚有運行報單、貨物交付單和貨物到達(dá)通知單。
國際鐵路貨物聯(lián)運的運單通常還應(yīng)隨附出口貨物報關(guān)單、出口許可證、商品檢驗證書等單證。此外，根據(jù)不同出口貨物的情況，有的還應(yīng)隨附磅碼單、裝箱單、檢疫證書、獸醫(yī)證明書、化驗單等買賣合同所規(guī)定的以及按照海關(guān)、出入境檢驗、檢疫等法律法規(guī)所規(guī)定的單證。