簡言之，時效是權(quán)利人請求保護公民權(quán)利的期間。時效的重要性在于，期限屆滿后，債務(wù)人請求保護民事權(quán)利，喪失勝訴權(quán)，即債務(wù)人以超過訴訟時效為由進行辯護并被承認(rèn)時，債權(quán)人的債權(quán)，除債務(wù)人自愿履行外，不予支持。
民法通則規(guī)定普通訴訟時效為二年，但法律另有規(guī)定的除外。但《海商法》第二百五十七條對海上貨物運輸賠償限額作了特別規(guī)定，“向承運人要求海上貨物運輸賠償?shù)臅r效期間為一年，自承運人交付或者應(yīng)當(dāng)交付貨物之日起計算?！?br>海商法只規(guī)定了對承運人的賠償請求權(quán)的限制，而沒有規(guī)定對承運人提出的賠償請求權(quán)的限制。對此，法院在《關(guān)于承運人就海上貨物運輸向托運人、收貨人或者提單持有人要求賠償?shù)臅r效期間的復(fù)函》（法字[1997]3號）中答復(fù)：“承運人對托運人的賠償請求，海上貨物運輸提單的收貨人或者持有人，在有關(guān)法律規(guī)定前，應(yīng)當(dāng)比照適用《中華人民共和國海商法》第二百五十七條款的規(guī)定，時效期間為一年，自債權(quán)人知道或者應(yīng)當(dāng)知道之日起計算這項權(quán)利受到了侵犯。”
對于海上貨物運輸?shù)南拗?，還應(yīng)注意起訖限制與一般限制的區(qū)別。
海上貨物運輸對承運人的賠償限額，自承運人交付或者應(yīng)當(dāng)交付貨物之日起計算。承運人的賠償限額自債權(quán)人知道或者應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利受到侵害之日起計算。
對于時效中斷，民法通則規(guī)定的一方當(dāng)事人的要求不適用于海上貨物運輸。時效中斷只能在一方請求并被請求方明確同意履行義務(wù)時構(gòu)成（見海商法第267條）。
時效問題關(guān)系到索賠能否得到支持。超過訴訟時效的，喪失勝訴的權(quán)利。因此，在履行海上運輸合同的過程中，應(yīng)當(dāng)注意其短期限制的特殊性，以及啟動、中斷和一般限制的不同規(guī)定，以確保權(quán)利得到法律保障。